18歳だったという説もあれば、70歳を超えていたという説もある。佐々木小次郎はあらゆることがわかっていない。出生地も、年齢も、容姿にも、複数の説が存在していて、何一つ確定していない。もしかしたら存在していない可能性も十分にある。宮本武蔵との巌流島の決闘はあまりにも有名であるが、佐々木小次郎のことは決闘で敗れたことが以外は、全てがよくわかっていない。今回はそんな佐々木小次郎を簡単に解説していこうと思う。
一般的な佐々木小次郎像
出生地は現在の福岡県、もしくは福井県とされている。美青年で、「物干し竿」と呼ばれる異様に刃身の長い刀を操り、武者修行の末に「燕返し」という技を完成させた。巌流という流派を創設して西国無双と呼ばれた剣士が、1612年に巌流島で宮本武蔵と対峙して敗れた。享年18歳。
これが一般的に知られる佐々木小次郎だ。
ただしこの像、かなり怪しい。
美青年説とおっさん説
容姿については真逆の説が存在する。
一般的には美青年として描かれることが多いが、江戸時代の絵本では話が逆だ。髭の濃いおっさんとして描かれた小次郎に対して、美青年として描かれているのは宮本武蔵の方だった。
さらに年齢問題がある。小次郎が師事したとされる剣客、冨田勢源や鐘捲自斎は、巌流島の決闘よりずっと前の時代の人物だ。彼らに実際に師事していたとすれば、巌流島の時点で小次郎は70歳を超えていた計算になる。鐘捲自斎に師事していたとしても50歳は超えていたはずだ。
18歳という説と、70歳という説が同じ人物に存在している。どちらが正しいのか、今もわかっていない。
暗殺説
さらに物騒な説もある。
小次郎、もしくはその妻が隠れキリシタンで、幕府によって暗殺されたという説だ。巌流島の決闘は、その隠蔽工作だったというのだ。
背景を説明すると、1549年にフランシスコ・ザビエルによって日本にキリスト教が布教されて以来、織田信長や豊臣秀吉の時代は比較的容認されていた。しかし1609年のマードレ・デ・デウス号事件をきっかけにキリシタン大名による汚職が発覚し、江戸幕府は禁教令を出した。
幕府がキリスト教を恐れた理由は信仰の問題だけではない。宣教師による少年少女の人身売買、銀の輸出、そして布教した国を植民地化する動き。そういった実態を幕府は把握していた。キリシタン大名が次々と切腹させられ、鎖国へと向かう時代の中で、小次郎も巻き込まれたという説だ。
まとめ
山口県には佐々木小次郎の墓が実在する。だから実在はしていたのだろう。
ただそれ以外のことは、ほとんど何もわかっていない。18歳だったのか70歳だったのか、美青年だったのかおっさんだったのか、決闘で敗れたのか暗殺されたのか。
宮本武蔵との決闘で永遠に敗者として記憶されながら、その実像は謎のままだ。不運な剣豪とはよく言ったものだと思う。
